美国四年制大学的本科教育，按教育理念来分，可以粗略划分为两大类：通识教育（General Education）和专业教育（Professional Education / Vocational Education）。
除少数例外，美国最顶尖私立大学的本科大多数采用通识教育。美国大学本科毕业需修满120-128个学分，而通识教育部分占35个学分以上，大多数大学为45个学分。
以哈佛大学为例，其通识教育主要强调培养学生的反思和批判精神、科学意识、知识的整体性、国际化视野以及学生对未来生活的准备等。基于这一理念，哈佛大学开设了400多门通识课程。
美国大学为何重视通识教育？
通识教育就像教堂，专业教育则像医院。大家都知道医院是干什么的，却说不清教堂到底有什么用，但它确实有某种深远的影响和作用，比如慰籍人的心灵。
通识教育的特点是“又宽又深”，既教给学生整个宽泛的知识范围，又引导学生进行深度思考和研究。
通识教育强调培养学生的学习兴趣和自主学习能力。小班授课是美国大学的特色，老师可以更加有效地指导学生完成学习、训练和研究。
通识教育强调基本技能的训练。这些基本技能如英文写作、口语表达，能为学生专业学习打基础，还是培养批判性思维和逻辑思维的重要工具。
通识教育强调对全球各种文化的理解。美国大学非常重视对异域文化的研究，课程内容涉及宗教伦理观、社会经济、政治体制、各种思潮、文学艺术成就等各个领域。这些课程设置的目的是为了扩大学生视野，提供一种看待本土文化的新视角。
受教育不是技术训练，成功的通识教育可以让学生理解自己及自己在世界中的位置——文化的与自然的——从而追求一种富有意义的人生，让人不至于陷溺于一时一地的现实考量，活得像一只“夏天的苍蝇”。
通识教育教学方法
美国大学通识教育的教学方式大致分为四种。
一是课堂讲述。主要以教师传授和讲述为主，当然学生也会发言和讨论，但就整体而言，是以教师言论为主。
二是小组讨论。通常在课堂讲述之外，另设有小组讨论，尤其是采取大班授课方式者，常辅以此种方式。
三是研习发表。事先分发研读资料，并将全班学生分组或以个人为单位，开学前第一、二周内分派指定好各组或各人负责部分，依次担任主角轮流报告。
四是独立研究。学生个人或少数几个人，自行拟订研究主题和纲目，在教师同意后，进行独立研究。定期或不定期与指定教师研商讨论，期末时交研究报告。
美国大学通识教育教学方法的主要特点是以学生为主体，充分发挥学生的主动性、积极性。无论在课堂上还是在课堂之外，学生都会积极参与学习及研究活动。
这种学习环境和氛围使学生可以全身心投入于同教师一起的讨论争辩中。为取得好成绩，学生必须发挥主动性，以发掘潜能，培养自己独立思考问题、解决问题的能力。另外，教师根据课程自身内容和授课对象的不同，还会适当调整教学方式，以调动学生的积极性，充分发挥教师的功能与特色。
对于从小接受应试化教育的中国学生而言，教师通常意味着权威，师生关系更像上下级关系，而非一种平等的关系。
因此，通识教育对于中国留学生而言是极具深刻教育意义的。
中国的基础教育做得很好，大学的排名也在逐渐上升，但是培养出的学生却总是存在一些问题，例如：
学的东西太过于“学术”，根本不会实践和应用；
越学越像“书呆子”，掌握了领域内的东西，却无法融入社会；
缺乏最基本的沟通和思考的能力，对如何实地解决问题毫无头绪……
在这些情况下，也许我们应该把目光转向美国大学的通识教育。