Nimmi Ramanujam，Robert W. Carr, Jr. 生物医学工程杰出教授，获得了美国国防部乳腺癌研究项目的“2024年创新者奖”。该奖项旨在支持那些表现出非凡创造力、创新工作和颠覆性领导力的研究者，提供为期四年超过1040万美元的资金。
2013年，当 Ramanujam 在杜克大学创立全球女性健康技术中心（Center for Global Women’s Health Technologies，以下简称“GWHT”）时，她的目标很明确：通过让全球女性更容易获得诊断和治疗，致力于帮助消除宫颈癌和乳腺癌死亡率的工作。
可以说，她的工作产生了深远的影响。在该中心成立后的十年里，作为 GWHT 的主任，Ramanujam 和她的合作者们发明了袖珍阴道镜和卡拉镜（Callascope，窥阴器），两者都旨在增加资源有限地区对宫颈癌早期诊断的可及性。这些工具使95%以上的女性能够在助产士运营的社区诊所接受适当的护理。
在美国国防部乳腺癌研究项目的支持下， Ramanujam 和她的团队希望在早期乳腺癌治疗方面取得类似的进展。乳腺癌约占美国每年新增女性癌症的30%，占全球女性癌症总数的近四分之一。在美国，女性一生中被诊断为乳腺癌的几率约为1/8。“在我们有疫苗之前，早期疾病的诊断和治疗是消除乳腺癌的最短途径。我们已经对肿瘤的微环境以及肿瘤细胞如何逃避治疗并最终复发有了相当多的了解。我们的目标是利用肿瘤的行为及其微环境，创造可以减缓或阻止乳腺癌演变为致命疾病的技术。”Nimmi RamanujamRobert W. Carr, Jr. 生物医学工程杰出教授
为了完成这项任务， Ramanujam 将与杜克大学生物医学工程系的助理研究教授 Brian Crouch 和 Megan Madonna，以及 GWHT 行政主任 Marlee Krieger 合作，开展三个项目以改善乳腺癌的检测和治疗。
第一个项目涉及开发一种新的治疗方法，可以在切除癌细胞手术之前之前给予患者。不同于化疗，这种新药将激活免疫系统以促进抗肿瘤反应。
Crouch 说：“我们的想法是，如果将来癌症复发，你的身体已经基本上可以去识别、攻击和消灭任何形成的肿瘤细胞。这方面的大部分临床前工作已经完成，因此该这笔资金将使我们能够与医生合作，在早期乳腺癌患者中进行一期临床试验，以测量抗肿瘤反应。”
第二个项目将利用该中心的影像学专长来研究特定癌症类型对治疗的反应，并确定最佳治疗方案。该团队将利用动物模型，利用成像技术测量乳腺癌细胞治疗前后的新陈代谢，以确定癌症是否对治疗作出有效反应，或者是否需要额外治疗，比如更强效的化疗或放疗。理想情况下，这项工作将对肿瘤行为的整体研究，以及患者特定肿瘤模型。
同样，最后一个项目涉及使用光学工具来确定患者是否需要治疗，以及如果需要，则确定所需治疗的级别。通过检查新鲜组织样本和活检样本，该团队将使用光学和计算工具的组合来预测患者的长期疗效和风险级别。
Krieger 说：“我们对所有早期乳腺癌的治疗方法与对中晚期乳腺癌患者的治疗方法相同，但有些早期乳腺肿瘤实际上可以自行缓解。但有一小部分患者需要积极治疗，以防止转移或将来复发。这个项目将帮助我们确定哪些患者的风险最高。”
除了 GWHT 的合作者外，Ramanujam 还组建了一个跨学科团队，涵盖普拉特工程学院、杜克大学医学院和威斯康星大学麦迪逊分校。她的项目领导团队将包括 Crouch；肿瘤学家、医学教授兼杜克癌症研究所转化研究副主任 Alexandra Thomas 以及乳腺癌外科医生、威斯康星大学医学和公共卫生学院乳腺癌外科研究 Hendricks 系主任 Lee Wilke。参与项目的杜克大学医学院的其他成员包括乳腺外科主任 Maggie DiNome、放射学助理教授 Eun Lee Langman、医学教授和医学肿瘤学系主任 Carey Anders、病理学副教授 Rachel Factor、外科教授 Smita Nair 以及药理学和癌症生物学副教授 Matthew Hirschey。
Ramanujam 说：“这个奖项使我们能够通过更有效、毒性更低、对生存有积极影响的治疗方案来彻底改变对乳腺癌的治疗。在我杰出团队的协作下，我将追求高风险、高回报的研究，我相信这将最大限度地提高早期乳腺癌患者的治疗效益，而不会对患者的身体造成负担，也不会让资源紧张到不可接受的程度。”
